Головная боль умеренной или выраженной интенсивности обычно пульсирующего характера; как правило, она захватывает только одну половину головы. Длительность приступа 4-72 ч.

Характерно, что физическая активность усиливает головную боль.

Для мигрени характерна средняя или выраженная интенсивность головной боли. При этом у одного и того же человека в одних случаях боль может быть очень выраженной, а в других — умеренной.

Согласно существующему определению, мигрень представляет собой головную боль пульсирующего характера, которая локализуется, как правило, с одной стороны. Само слово «мигрень» происходит от древнегреческого «hemikrania», что означает половину головы. Действительно, часто боль имеет излюбленную локализацию, чаще (но не всегда) встречаются с одной стороны. С другой стороны, двусторонняя головная боль не противоречит диагнозу мигрени. Если же на протяжении длительного времени боль носит упорно односторонний характер, это является сигналом опасности и может свидетельствовать об объемном процессе в головном мозге (например, опухоль). Мигренозная головная боль длится обычно от 4 до 72 ч (если не предпринимать попыток прекратить её с помощью лекарств или других способов купирования приступа), хотя пациенты могут чувствовать недомогание незадолго до и несколько дней после приступа мигрени (см. «Фазы мигрени»).

Характерные проявления мигрени — тошнота, иногда рвота. У некоторых пациентов бывают диарея (понос) и другие нарушения работы пищеварительной системы. Для детей особенно характерна так называемая абдоминальная форма мигрени, которая может протекать без головной боли. Некоторые пациенты ощущают озноб, или ощущение похолодания в руках и ногах, жар в голове. Раньше считали, что эти проявления связаны с изменением циркуляции крови. Сейчас предполагают, что они отражают нарушения вегетативной регуляции.

Когда больные мигренью чувствуют, что начинается приступ, они обычно стараются закрыть занавески, выключить свет, радио, телевизор для того, чтобы уменьшить влияние световых и звуковых раздражителей (фото-, фонофобия). У некоторых пациентов отмечается выраженная непереносимость запахов, даже приятных (парфюмерия и др.).

Многим пациентам во время приступа легче лежать, другие предпочитают сохранять вертикальное положение, при этом любое движение, резкий поворот головы могут усиливать боль.